Antes de las elecciones generales, cada estado tiene sus primarias y asambleas electorales que dan el pistoletazo de salida a la temporada electoral. Si estás asintiendo con la cabeza en plan «sí, claro, las asambleas electorales», pero secretamente no tienes ni idea de qué demonios está hablando todo el mundo, esta explicación es para ti.

Antes de que un candidato presidencial pueda estar en la papeleta de las elecciones generales, tiene que ganarse la aprobación y el respaldo de su partido político. Piensa en las asambleas electorales y las primarias como en los playoffs de la NFL -con candidatos que abandonan tras cada ronda de votaciones- y en las elecciones generales de este otoño como en la Super Bowl, donde (normalmente) dos candidatos se enfrentan por el acceso al despacho oval.

¿En qué se diferencia una asamblea electoral de unas primarias normales?

Cada estado tiene una asamblea electoral o unas primarias regulares, pero ambas forman parte del proceso de elecciones primarias. Unas primarias regulares son esencialmente unas elecciones por votación, abiertas a todos los votantes con derecho a voto de ese partido. Un caucus es más un acto político, sobre todo para los demócratas (hablaremos de ello más adelante).

Ambas se organizan a nivel estatal, pero las primarias las dirigen los gobiernos estatales, mientras que las asambleas electorales las dirigen los funcionarios estatales del partido. En términos de accesibilidad, los votantes participan en las primarias depositando su voto en cualquier momento del día de las elecciones primarias. Los caucus, por otra parte, tienen lugar a una hora muy concreta, en un lugar concreto. Si llegas tarde o no estás disponible, no puedes participar. Los caucus suponen también un compromiso de tiempo mucho mayor, ya que algunos tardan varias horas en completarse.

¿Qué ocurre en un Caucus?

¿Qué ocurre realmente en estas asambleas electorales? Depende mucho de tu afiliación partidista, pero hay algunas cosas que puedes esperar seas quien seas. Tanto para los republicanos como para los demócratas, una asamblea electoral puede ser un asunto largo. Los votantes se reunirán en escuelas, iglesias y otros centros comunitarios de los distritos electorales de un estado, y luego darán el pistoletazo de salida. Cada distrito elige o presenta a sus delegados, o a los representantes de su partido en la convención nacional que se celebrará a finales de año. Los funcionarios del partido hacen algo de campaña de última hora o pronuncian algunos discursos, y a veces incluso asisten los candidatos presidenciales. Por último, después de todo eso, comenzará la votación propiamente dicha.

Ahí es donde las cosas empiezan a diferir drásticamente. He aquí el desglose:

Si eres republicano

Tras escuchar algunos discursos y tal vez hablar con algunos políticos, emites un voto secreto en una cabina de votación privada, igual que harías en unas elecciones primarias o generales normales. Eso es todo en un caucus del Partido Republicano.

Si eres demócrata

El proceso de votación en un caucus del Partido Demócrata es un poco más físico y requiere más tiempo, pero también es un poco más emocionante. He aquí cómo se desarrolla todo:

1. Se cuenta el número total de votantes en la asamblea electoral.
2. Los votantes se reúnen en una gran sala para hablar entre ellos y convencerse mutuamente de que su candidato es más grande, más fuerte y mucho más guay.
3. A continuación, se pide a los votantes que voten formando grupos para cada candidato. También pueden apartarse en un grupo de «indecisos» al principio.
4. A continuación, se cuenta el número de personas de cada grupo.
5. Se elimina cualquier candidato que no tenga al menos el 15% del total de candidatos.
6. Entonces comienza la fase de «realineación». Los votantes que estaban en el grupo de un candidato eliminado, o que formaban parte del grupo de indecisos, deben elegir un nuevo candidato del que alinearse. Mientras deciden, los votantes pueden hablar entre ellos (léase: gritar) e intentar convencer a los recién desalineados de por qué su candidato es más grande, más fuerte y mucho más guay.
7. Una vez que esos votantes se reúnen con sus nuevos grupos, se vuelve a hacer recuento de todos, y se eliminan los candidatos con menos del 15% del recuento total.

Ese proceso continúa hasta que sólo quedan candidatos viables. Si este proceso suena como si pudiera volverse intenso y ruidoso, estás en lo cierto. Este vídeo del interior de un caucus de Iowa de 2008 te dará una pequeña idea.

¿Qué ocurre después?

Dependiendo del estado, los delegados se dividen en función de los resultados del caucus y se envían a la convención nacional del partido para que voten a su candidato en nombre de su estado. Algunos estados tienen elecciones primarias «vinculantes», en las que el ganador se lo lleva todo. En los estados con elecciones primarias vinculantes, todos los delegados de un estado se conceden a un candidato. Otros estados tienen elecciones primarias «proporcionales», en las que los delegados se conceden en proporción al voto popular. Por último, hay elecciones primarias «no vinculantes». Las elecciones primarias no vinculantes seleccionan primero a los candidatos para una convención estatal, en la que esos candidatos votan cómo repartirse los delegados del estado.

Algunos estados empiezan aún más pequeños y seleccionan candidatos para una convención de condado, que luego seleccionan candidatos para una convención estatal, que finalmente vota a los delegados para la convención nacional. Todo varía según el estado.

Por último, los delegados de cada estado acuden a la convención nacional de sus respectivos partidos y votan al candidato presidencial de su partido. Suelen votar basándose en los resultados de su circunscripción, por lo que no es raro que los ganadores se pronostiquen pronto. Dicho esto, los delegados no están necesariamente obligados a mantener su promesa, por lo que una carrera reñida puede ser un juego de cualquiera. Una vez contados los votos de los delegados, cada partido anuncia su candidato presidencial.